Nel corso della storia, ogni volta che una potenza emergente minaccia di sostituire una potenza dominante, il mondo sembra avvicinarsi a un bivio fatale: cooperazione o conflitto.
Questo dilemma è riassunto in una delle teorie più affascinanti e inquietanti delle relazioni internazionali: la Trappola di Tucidide.
Il concetto prende il nome dallo storico greco Tucidide, autore della celebre Storia della guerra del Peloponneso, in cui analizzò le cause dello scontro tra Atene e Sparta nel V secolo a.C.
Secondo Tucidide, la guerra fu inevitabile perché “fu la crescita del potere di Atene e la paura che ciò suscitò a Sparta a rendere il conflitto inevitabile”.
Questa frase, scritta oltre 2400 anni fa, è diventata una lente attraverso cui osservare le dinamiche di potere nel mondo moderno: dall’ascesa della Germania nell’Ottocento alla sfida odierna tra Stati Uniti e Cina.
1. La definizione della Trappola di Tucidide
La “Trappola di Tucidide” è un concetto delle relazioni internazionali che descrive la tendenza alla guerra tra una potenza dominante e una potenza emergente.
Quando una nuova forza economica, militare o politica cresce rapidamente, la potenza già affermata percepisce una minaccia esistenziale al proprio status e alla propria sicurezza.
Il risultato è spesso un circolo di diffidenza, competizione e escalation che può sfociare in un conflitto aperto.
La teoria è stata riscoperta e formalizzata dallo studioso americano Graham Allison, professore di Harvard, nel libro Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap? (2017).
Allison e il suo team del Belfer Center hanno analizzato 16 casi storici negli ultimi 500 anni in cui una potenza emergente ha minacciato di sostituirne una dominante.
In 12 di questi casi, il risultato fu la guerra.
Il concetto non implica che la guerra sia inevitabile, ma sottolinea che le dinamiche psicologiche e strategiche tra potenze rivali rendono il conflitto altamente probabile, a meno che non vi sia una gestione attenta e lungimirante.
2. Le origini: Atene contro Sparta
Il caso originale, narrato da Tucidide, è paradigmatico.
Nel V secolo a.C., Atene, dopo aver sconfitto i Persiani, divenne una potenza marittima ed economica in rapida espansione.
La sua crescita mise in allarme Sparta, potenza terrestre e tradizionale egemone del mondo greco.
Sparta temeva che l’egemonia ateniese, fondata sulla Lega Delio-Attica, avrebbe minato il proprio prestigio e influenza nel Peloponneso.
Le tensioni diplomatiche, le alleanze contrapposte e la sfiducia reciproca portarono inevitabilmente alla guerra del Peloponneso (431-404 a.C.), che devastò la Grecia intera.
Il conflitto, durato quasi trent’anni, si concluse con la sconfitta di Atene, ma segnò soprattutto il tramonto della civiltà ellenica classica, aprendo la strada alle invasioni macedoni.
Tucidide, analizzando quella tragedia, individuò un meccanismo ricorrente nella politica tra Stati:
“Ciò che rese inevitabile la guerra fu la crescita del potere di Atene e la paura che ne derivò a Sparta.”
Una frase che riecheggia ancora oggi nei think tank di Washington, Bruxelles e Pechino.
3. La Trappola nella storia moderna
a) L’ascesa della Spagna e la rivalità con la Francia (XVI secolo)
Dopo le scoperte geografiche e l’unificazione della penisola iberica, la Spagna di Carlo V divenne la superpotenza europea, padrona di immense ricchezze coloniali.
La Francia di Francesco I, temendo di essere accerchiata e marginalizzata, reagì con una serie di guerre che insanguinarono l’Europa per decenni.
La rivalità franco-spagnola fu uno dei primi esempi di come la paura del declino potesse spingere una potenza a rischiare tutto per non perdere la propria posizione.
b) La Gran Bretagna e la Francia (XVIII secolo)
Nel Settecento, la Gran Bretagna emerse come potenza marittima e commerciale, mentre la Francia manteneva l’egemonia continentale.
La competizione per le colonie, il commercio e il prestigio culminò nella Guerra dei Sette Anni (1756-1763), che alcuni storici considerano la “prima guerra mondiale”.
La vittoria britannica sancì la fine dell’impero coloniale francese in Nord America e l’inizio del dominio globale inglese.
Ma l’enorme indebitamento francese in quella guerra contribuì a innescare la Rivoluzione del 1789 — dimostrando come le trappole di potere abbiano conseguenze imprevedibili.
c) La Germania e la Gran Bretagna (XIX–XX secolo)
Il caso più citato dagli studiosi è quello tra la Gran Bretagna, potenza dominante, e la Germania imperiale, potenza emergente dopo l’unificazione del 1871.
Sotto la guida di Bismarck, la Germania crebbe rapidamente in industria, scienza e forza militare.
Quando l’imperatore Guglielmo II avviò una massiccia espansione navale, Londra percepì una minaccia diretta alla propria supremazia sui mari.
Iniziò così una corsa agli armamenti che deteriorò i rapporti e creò un sistema di alleanze rigide (Triplice Alleanza contro Triplice Intesa).
Il risultato fu la Prima guerra mondiale — forse il più tragico esempio della Trappola di Tucidide nella storia moderna.
Entrambe le potenze finirono distrutte, e l’Europa intera perse la propria centralità nel sistema mondiale.
d) Stati Uniti e Unione Sovietica (XX secolo)
Durante la Guerra Fredda, la Trappola di Tucidide sembrò riaffacciarsi sotto nuove forme.
Dopo il 1945, gli Stati Uniti emersero come potenza dominante, mentre l’Unione Sovietica si presentava come potenza rivale con un sistema ideologico alternativo.
Pur non sfociando in una guerra diretta, la rivalità fu globale: corsa agli armamenti, competizione nello spazio, guerre per procura in Asia, Africa e America Latina.
Il deterrente nucleare rese la guerra aperta impensabile, ma il meccanismo di paura reciproca rimase intatto.
La crisi dei missili di Cuba del 1962 fu forse il momento in cui la Trappola di Tucidide rischiò di scattare davvero.
e) Stati Uniti e Cina (XXI secolo)
Oggi, molti analisti ritengono che la teoria di Tucidide descriva perfettamente la relazione tra Washington e Pechino.
Negli ultimi trent’anni, la Cina è passata da economia marginale a seconda potenza mondiale, protagonista in commercio, tecnologia e infrastrutture globali.
Il suo crescente peso economico e militare, unito alla proiezione internazionale della “Nuova Via della Seta”, ha suscitato timori profondi negli Stati Uniti, che vedono minacciata la propria leadership globale.
Le tensioni su Taiwan, la guerra dei semiconduttori, la competizione tecnologica sull’intelligenza artificiale, e la corsa all’influenza nel Pacifico e in Africa rappresentano altrettante manifestazioni moderne della Trappola di Tucidide.
Secondo Graham Allison, il rischio è che un incidente o un errore di calcolo — come l’abbattimento di un aereo o una crisi nello Stretto di Taiwan — possa innescare un conflitto che nessuna delle due potenze desidera davvero.
4. Le cause psicologiche e strutturali della Trappola
Perché la storia sembra ripetere questo schema?
La risposta sta nella combinazione di fattori psicologici, politici ed economici che accompagnano ogni transizione di potere.
-
Paura e percezione del declino – Le potenze dominanti reagiscono emotivamente alla perdita di status, come un impero che teme di diventare irrilevante.
-
Sfiducia reciproca – L’assenza di trasparenza alimenta la convinzione che l’altro stia preparando l’aggressione.
-
Corsa agli armamenti – Ogni mossa difensiva viene percepita come offensiva, in un classico dilemma di sicurezza.
-
Orgoglio nazionale – Le potenze emergenti vogliono il riconoscimento del proprio rango; le potenze dominanti rifiutano di cedere spazio.
-
Errori di calcolo – Guerre spesso scoppiano non per volontà, ma per incomprensioni e incidenti (come a Sarajevo nel 1914).
5. Come si può evitare la Trappola di Tucidide
La storia suggerisce che la guerra non è inevitabile.
In 4 dei 16 casi analizzati da Allison, la transizione di potere avvenne pacificamente.
Esempi positivi
-
La successione pacifica tra Gran Bretagna e Stati Uniti nel XIX secolo: Londra accettò gradualmente l’ascesa americana, rinunciando a competere militarmente.
-
Il caso della Guerra Fredda: la deterrenza nucleare e i meccanismi di dialogo (linea rossa, trattati sul controllo degli armamenti) impedirono lo scontro diretto.
Le chiavi per evitarla
-
Dialogo strategico continuo – Comprendere le vere intenzioni dell’altro riduce la paranoia geopolitica.
-
Interdipendenza economica – Legami commerciali e tecnologici possono rendere la guerra troppo costosa per entrambe le parti.
-
Riforme istituzionali globali – Aggiornare il sistema internazionale (ONU, FMI, WTO) per riflettere i nuovi equilibri può ridurre il senso di ingiustizia delle potenze emergenti.
-
Gestione del prestigio – Le potenze dominanti devono imparare a condividere il potere senza percepirlo come una sconfitta.
6. La Trappola oggi: un rischio reale ma non ineluttabile
Nel XXI secolo, la Trappola di Tucidide si manifesta in forme nuove e più complesse.
Non è solo una questione di carri armati o flotte, ma anche di tecnologia, informazione e finanza.
Le rivalità per il controllo delle catene di approvvigionamento, delle reti 5G o dell’intelligenza artificiale riflettono la stessa logica antica: paura di perdere supremazia e desiderio di affermarsi.
La globalizzazione, però, rende la guerra tra grandi potenze più devastante che mai.
Una crisi tra Stati Uniti e Cina, ad esempio, paralizzerebbe l’economia mondiale, distruggendo entrambe le società.
Per questo, molti studiosi parlano di “cooperazione competitiva” come unico antidoto realistico: una convivenza armata, ma regolata da accordi e canali di comunicazione permanenti.
Conclusione
La Trappola di Tucidide non è una legge della natura, ma un avvertimento storico.
Ci ricorda che la paura del declino può essere più pericolosa della crescita stessa, e che l’orgoglio delle nazioni spesso acceca i loro leader.
Da Sparta e Atene a Washington e Pechino, la dinamica è sempre la stessa: una potenza che sale, una che teme di scendere, e un equilibrio mondiale che rischia di spezzarsi.
Come scrive Graham Allison,
“La domanda non è se la Cina sfiderà l’America, ma se America e Cina sapranno evitare la follia che travolse Atene e Sparta.”
In fondo, la lezione di Tucidide è anche un monito per il nostro tempo:
la storia non si ripete mai in modo identico, ma rima spesso, e ogni generazione deve imparare a evitare le trappole che i propri predecessori non seppero vedere.